Pierre l'Ibère, otage de l'empereur

Pierre l’Ibère (c’est-à-dire le Géorgien) était un prince dont le vrai nom était Nabarnugios. Il vécut au V^e siècle (409-491). À l’âge de douze ans il fut envoyé comme otage politique à la cour de l’empereur Théodose II à Constantinople pour sécuriser l’allégeance de l’Ibérie (partie orientale de l’actuelle Géorgie, frontalière avec la Perse d’alors) aux Byzantins contre un possible basculement d’alliance au profit des Perses. Nabarnugios grandit à la cour impériale sous la protection de l’empereur et de sa femme Eudoxie. On lui attribua la charge des chevaux royaux dans la capitale qu’il devait abandonner plus tard. Il devint de plus en plus dévot et développa son goût de l’ascèse auprès de son compagnon et guide religieux Jean l’Eunuque (à l’origine nommé Mithridate). Son comportement ascétique et ses exigences suscitèrent des plaintes de la part du personnel du palais, mais il les ignora et convertit sa chambre en un petit sanctuaire où il vénérait les reliques de martyrs persans.

À la cour impériale, il entendit le sermon blasphématoire de Nestorius, qui enseignait que Marie n’était pas la Mère de Dieu, mais un simple réceptacle de la divinité. La nuit même, la Sainte Trinité lui apparut dans une vision, plus mystérieuse encore que celle de Daniel, sous la forme de trois cercles lumineux brillant d’une même gloire. Dans celui du milieu apparut le Fils de l’homme et une voix se fit entendre expliquant à Nabarnugios : « C’est pour que tu comprennes que celui qui a pris chair est l’un de la Trinité et nul autre ! ». Dès lors, Nabarnugios n’aspira plus qu’à s’échapper et se rendre en pèlerinage à Jérusalem. Il ne s’était pas encore décidé lorsque ses esclaves essayèrent de le dissuader et même d’empêcher de force un tel pèlerinage. L’implication politique de son évasion pourrait aussi l’avoir empêché de s’en aller plus tôt. Quand il eut environ vingt ans, Pierre et Jean (Nabarnugios et Mithridate) décidèrent enfin de s’engager dans un pèlerinage aux Lieux saints. L’auteur de la Vie de Pierre, Jean Rufus, disciple et compagnon de Pierre dans sa vieillesse et plus tard son successeur comme évêque de Maïuma, ne nous dit pas s’ils avaient eu l’intention initiale de rester en Terre sainte ou de retourner ensuite à Constantinople.

Comme Pierre était otage, lui et son compagnon durent s’échapper de la capitale déguisés en esclaves. Cependant, il semble que même s’ils se sont échappés personne ne les a vraiment poursuivis et, une fois à Jérusalem, personne ne s’est donné la peine de les ramener de force à Constantinople, bien que leur présence à Jérusalem fût de notoriété publique.

Pour accomplir leur pèlerinage, Pierre et Jean l’Eunuque traversèrent l’Asie Mineure et la Syrie. Ils portaient avec eux les reliques des martyrs dans une boîte d’or et l’Évangile de Jean dans lequel Pierre avait placé un fragment de la Sainte Croix, don des ecclésiastiques qui en avaient apporté des fragments de Jérusalem à l’empereur. Après quelques péripéties en route où on les prit pour des esclaves en fuite, ils arrivèrent à Jérusalem.

Plus tard, Pierre fonda le premier monastère géorgien en Terre sainte, à Jérusalem, près de la tour de David, où il accueillait les pèlerins à ses dépens. Ordonné prêtre, il deviendra évêque de Maïuma, près de Gaza. À l’époque du concile de Chalcédoine (451), Pierre s’engagea résolument du côté des monophysites. (Le monophysisme, hérésie condamnée par le concile œcuménique de Chalcédoine, considérait que le Christ incarné ne possédait qu’une seule nature, et que cette nature était divine). Après de nombreuses tribulations, Pierre meurt en Palestine en 491.   

Alors que Pierre grandissait en âge et dans l’amour spirituel, il éprouva une irrésistible envie de se retirer du monde et de son vide pour entreprendre un pèlerinage, la plus vertueuse des entreprises. Mais quoiqu’il ait essayé plusieurs fois de s’enfuir, il ne put réussir de cette manière car le diable et ses myrmidons l’avaient découvert. Les esclaves de Pierre, c’est-à-dire les soldats qui le transportaient dans sa litière, le haïssaient si fort qu’ils firent secrètement de nombreuses tentatives pour attenter à sa vie. Le pieux empereur Théodose lui-même était soucieux de garder Pierre comme otage, au cas où son peuple l’aurait réclamé. S’il ne pouvait pas leur rendre Pierre, l’empereur craignait qu’ils ne devinssent alors des ennemis actifs au lieu d’être des amis et des alliés. Il fit donc en sorte de le garder fortement, afin de l’empêcher de partir en secret.

Mais rien n’est plus fort que la puissance du Christ et rien n’est plus chaud que l’amour de ceux qui l’aiment avec droiture. Le Christ avait aimé Pierre depuis les jours de son enfance et l’avait protégé comme un de ses agneaux. Alors Pierre trouva un aide donné par Dieu en la personne de son parrain, Jean l’Eunuque, qui partageait ses aspirations et lui ressemblait dans son désir de la vie éternelle. Jean venait de la terre de Lazica et il était tout paré de révérence et d’humilité. Pierre s’unit à lui par les liens de l’affection, comme Paul avec Barnabé, et se servit de son conseil et de son amitié dans son évasion.

Comme Pierre savait que c’était par les activités des démons que leurs plans avaient été découverts, il amena Jean au coffre où les os des saints martyrs avaient été déposés. Tandis qu’ils avaient tous les deux la tête inclinée devant ces reliques, ils se parlèrent l’un à l’autre, ils arrangèrent le moment et les détails de leur évasion. Maintenant qu’ils s’estimaient en sécurité, ils cherchèrent un navire. Grâce à l’aide des martyrs, ils en trouvèrent un et en montèrent à bord immédiatement. Mais comme ils craignaient d’être capturés s’ils étaient poursuivis, ou s’ils étaient reconnus au détroit du Bosphore, ils se vêtirent de minables costumes d’esclaves. Alors, par la protection de Dieu, ils réussirent à échapper à la vigilance des gens qui avaient été placés dans le Bosphore pour les intercepter.

Là, ils quittèrent leur navire et continuèrent à pied. Ils poursuivirent leur chemin solitaire par l’Asie Mineure, en compagnie des saints martyrs, dont ils portaient les reliques vénérables dans une cassette d’or. Dans la joie et le bonheur, comme si cela avait été une petite excursion, ils couvrirent la distance de la Nouvelle Rome à Jérusalem.