Guillaume II

En 1898 l'empereur Guillaume II, accompagné de son épouse et de toute une suite accomplit un voyage de près d’un mois dans l’empire ottoman, perpétuant ainsi les bonnes relations de ses ancêtres avec la Sublime Porte. Il signa un traité d'amitié, de commerce et de navigation avec le sultan Abdul Hamid II et assura la poursuite de la construction du chemin de fer de Bagdad. Le "pèlerinage" de l'empereur culmina dans son discours de Damas dans lequel il se proposait comme protecteur des 300 millions de musulmans vivant alors dans le monde.

Après Constantinople et Damas, le couple impérial se rendit à Jérusalem qui, pour Guillaume II, était le point de contact géographique naturel entre le christianisme et l’islam. Il visita de nombreux lieux saints et inaugura l’église du Rédempteur, une église luthérienne construite non loin du Saint-Sépulcre sur un terrain offert dans ce but au Kaiser par le sultan. La permission des Turcs de construire une église protestante en un emplacement si prestigieux symbolisait l'alliance toujours plus étroite entre l'Allemagne et l'Empire ottoman.

L’agence de voyage Cook’s fut chargée de l’organisation de la visite impériale à Jérusalem et ce fut Frank Cook, le petit-fils du fondateur Thomas Cook qui y présida. En 1882, il avait déjà servi de guide aux deux fils du roi Edouard VII, le Prince Albert Victor et le Prince George, futur George V.

Le sultan engagea de grands travaux pour la visite de Guillaume II : une gare imposante fut construite, les fossés autour de la citadelle de David furent comblés, tandis qu’une portion de la muraille de la vieille ville fut abattue, à la hauteur de la porte de Jaffa, pour permettre à la voiture impériale d’entrer dans la cité.

Guillaume entra à cheval dans Jérusalem et se plaisait à imaginer qu’il renouvelait la tradition des croisades. On brocarda cette prétention et une caricature parue dans le journal satirique Punch montre Guillaume comme « Le croisé de Cook’s ».

Pendant les quelques jours qu’il passa à Jérusalem, Guillaume II rencontra Théodore Herzl, l’initiateur du mouvement sioniste qui était venu en Palestine précisément pour y rencontrer le Kaiser. L’audience eut lieu le 2 novembre 1898, dans le camp de l’empereur installé près de la porte de Jaffa. Herzl expliqua sa vision d’un état juif qu’il voulait construire en Palestine sous le protectorat de l'empereur allemand. Guillaume II écouta avec bienveillance et promit d'examiner l'affaire.